本书从严嵩与徐阶二人的家庭背景出发，通过对两个人不同的生活经历、成长路径、性格特点进行剖析，梳理两人的科举之路、仕途历程，结合当时发生的一些历史事件，挖掘二人思想转变的过程。在攀登首辅大位的关键时刻，二人采取的手段有异曲同工之妙，都是以主动构陷的方式拉前任下马，让自己最终位极人臣。
在贵为首辅的岁月里，他们在与皇帝的相处方式、用人特点、对待异见者的态度上，有着迥然不同的风格。两位嘉靖年间的股肱之臣对待彼此的态度和应对办法，应对重大问题和危机的手腕，也给我们带来深思。
严嵩再奸，始终如一的是忠君思想；徐阶人称其贤，却有一味迎合皇帝、讨好严嵩的种种不堪行为。为了迷惑攀附严嵩，甚至不惜将家族迁往江西成为严嵩的老乡，将孙女许配给严嵩之孙，附籍联姻，几无人伦底线。更有甚者，解甲归田后放任子弟横行乡里，欺男霸女，家族有海量田产。对比严嵩不到三万亩的田地数量，徐氏虽有清廉之名，却无清廉之实。
以往对严嵩与徐阶二人的评价，过于脸谱化、简单化。仅凭经过多次删改的官方史料和带有主观色彩的民间记载，不能全面、客观地判断历史人物。评价严嵩与徐阶，需要还原到当时的历史情境中，多种史料交叉印证，才能做出符合人性的判断。
第一章 皆为小家子 俱有科举才 / 001
第一节 起家寒素 / 002
第二节 脱簪质肉 / 005
第二章 才刚步仕途 潜龙须勿用 / 009
第一节 钤山养望 / 010
第二节 永不叙用 / 017
第三章 小荷露出角 贵人不可少 / 023
第一节 锥处囊中 / 024
第二节 声名鹊起 / 037
第四章 登堂入内阁 曲径可通达 / 042
第一节 以怨报德 / 043
第二节 崭露头角 / 057
第五章 高位居不易 先后出狠手 / 080
第一节 佛挡杀佛 / 081
第二节 自占地步 / 104
第六章 同为大学士 却有天壤别 / 116
第一节 挑拨离间 / 117
第二节 附籍联姻 / 125
第七章 “北虏”与南倭 战守各不同 / 131
第一节 抢占地盘 / 132
第二节 销声自保 / 149
第八章 带“病”得提拔 斡旋保善类 / 168
第一节 越劾越宠 / 169
第二节 保全善类 / 194
第九章 皇上心头好 赞玄第一关 / 205
第一节 青词宰相 / 206
第二节 勤练内功 / 213
第十章 个个有好儿 福报却不同 / 217
第一节 权倾天下 / 218
第二节 “噪舟”之怨 / 231
第十一章 种瓜与得豆 居乡和在朝 / 243
第一节 种因结果 / 244
第二节 甘草阁老 / 251
第十二章 盖棺难定论 此中得真味 / 268
第一节 以毒攻毒 / 269
第二节 目光如炬 / 276
后记 / 283
参考文献 / 285
汪冬莲，资深媒体人，主任编辑/记者，曾在国土资源部、人民日报社工作。安徽师范大学历史系毕业，中国人民大学新闻系研究生班毕业。曾任人民日报社主管、人民网主办的内参《网络舆情》执行主编、副总编辑，人民网资讯部副主任，人民网所属子公司人民在线总编助理。有着近二十年中央媒体采编工作经验，发表过大量优秀的新闻报道及评论作品。
出版著作：《方向对了，结果也就对了》《时光书单:在阅读深处等你》《满川田纪事：乡土中国的农民群像》《N年以后，你一定会感激这次深刻的领悟》《我们正在消失的徽州乡村生活》《买房这些年：房地产投资背后的财富逻辑》等。
其中《满川田纪事》入选中国出版传媒商报社与新华网联合主办的2016年度影响力图书，中国社会科学网2016年度好书，深圳商报月度好书榜，2016百道好书榜，第四届中国读友读品节指定读品书单，入围2016年度腾讯华文好书。
